關于楊姓的源流，比較集中的源說有二，而主要來源于西周王族，出自姬姓，系以國名、邑名為姓則是被認可的。
一是周宣王的小兒子尚父受封于楊地(今陜西洪洞縣東南)，并建立了一個小國，叫楊國，尚父稱楊侯。楊國后來被晉國吞并，之后楊國的子孫便以國名為姓，從而成為了最早的楊姓。了解更多：家譜-楊氏家譜網
另一支楊姓，出自晉國公族(唐叔虞之后，本姬姓)。晉武公吞并楊國后，將楊地封給次子伯僑為采邑，其后有羊舌肸(字叔向)，為晉太傅。羊舌氏也出自姬姓。羊舌肸的兒子伯石，字食我，以邑名為氏，稱楊食我，又稱楊伯石。
據傳，公元前514年，晉國大夫祁奚之孫祁盈的家臣，祁勝和鄔藏交換妻子，被祁盈發(fā)現，因傷風敗俗，盛怒之下，祁盈就把他們兩個囚禁起來。當時有個大夫叫荀躒，因受了祁勝的賄賂，就狀告祁盈私自抓人，結果晉頃公逮捕了祁盈。楊食我是祁盈的好朋友，認為在這件事上晉頃公處事不公，一氣之下幫祁家殺死了祁勝和鄔藏。這下，徹底惹惱了晉頃公，當時，晉國的其他幾家公卿正想削弱公族勢力，于是乘機殺死祁盈和楊食我，并攻滅祁氏、羊舌氏兩族，分祁氏之田為7縣、羊舌氏支田為3縣，史稱“六卿之難”。
楊食我被殺后，其子孫因怕被誅，有一部分迅速逃之今陜西華山仙谷。從而后代便世居華陰。華陰縣在漢代隸屬于弘農郡管轄(郡治所在今河南靈寶)，故此支楊氏又稱“弘農楊氏”。
弘農楊氏被認為是后世楊氏的正宗。東漢時候該族發(fā)跡于華陰，成名于河南的靈寶、洛陽。弘農楊氏的代表人物是楊震，他是陜西華陰人，是當時非常著名的學者。他曾客居湖城(今河南靈寶市豫靈鎮(zhèn))講學三十年，創(chuàng)建三鳣書堂，弟子達到上千人，號稱“關西夫子”。50歲時楊震開始步入仕途，并官至太尉，相當于當時的宰相。他的家族中四代就有三人官居相位，忠義孝國，影響巨大，人稱四世三公。楊震的后裔，除少部分留居華陰外，多半于漢末遷居于今洛陽和靈寶一代，成為當時最顯赫的世家大族。
后世楊姓多宗弘農，有“天下楊氏出弘農”之說。據《新唐書?宰相世系》記載，唐代先后有楊姓宰相11人，雖然來自四個不同的家族，但他們均出自弘農楊氏。另外，隋朝開國皇帝楊堅、四大美女之一的楊玉環(huán)等也是弘農楊氏的后裔。
楊氏盛于弘農，而弘農楊氏的興旺又與楊姓的播遷密不可分。
晉頃公時，楊食我因與大夫祁盈同為一黨，從而得罪了晉頃公，之后便被卷入了一場血雨腥風的政治紛爭中，晉頃公在誅殺祁盈的同時，就揚言要“并滅羊舌氏”。旋即，楊食我被殺害，其子孫懼怕被殺，便帶楊氏族人七八百人，急急忙忙逃離楊國，向南渡過黃河，逃進了華山仙谷。
誰知這一逃，就經歷了數百年。也正是這一逃奠定了楊氏從華山仙谷到弘農望族的輝煌。
楊姓是一支頑強堅毅、忠義剛烈、奮發(fā)有為的族系。逃進華山仙谷的楊氏后裔，歷經幾百年的艱苦奮斗，逐漸走出了深山，遍布在渭水、漢水兩岸，到漢時已經是人丁興旺，雄才輩出。
漢初時，弘農人楊喜追隨劉邦，在圍攻殲滅項羽中立功受封為赤泉侯，之后其子、孫繼承爵位。漢昭帝時弘農人楊敞被封為安平侯，子楊忠繼其爵，另一子楊惲被封為平通侯。至西漢末，楊敞之曾孫楊寶精通儒術，名聲揚于朝野。尤其楊寶之子、一代大儒、曠世廉吏楊震的出現，奠定了弘農楊氏彪炳史冊的不朽地位。
始設于西漢元鼎四年的弘農(今河南靈寶市豫靈鎮(zhèn))郡，下轄新安、弘農等11個縣，東漢時稍有調整，地域基本相當于現在河南、陜西交界的靈寶、盧氏、華陰等十幾個縣市。
此外，弘農楊氏的播遷也有和其他姓氏的播遷一樣的途徑，比如：仕宦、戍守、戰(zhàn)爭、災害、動亂、商貿等。
歷史上，因任地方官吏駐守當地而得以繁衍發(fā)展的楊姓，楊再思比較典型。楊再思也是弘農楊氏后裔，他的先祖遷至淮南。唐末時楊再思任誠州(今湖南靖縣)刺史，他的10個兒子及后代皆為當地居民首領，由于處事公道，在當地有很高的威信。由于誠州地處湘黔川交界的多民族雜居區(qū)，至今除當地漢族楊姓稱楊再思為楊姓始祖外，還有當地壯、苗、瑤、彝等12個民族的楊姓，也都尊認楊再思為自己的始祖。
而赫赫有名的楊家將后裔，則是戍守而播遷的典型。北宋楊家將的祖籍在麟州(今陜西神木)，楊業(yè)的父親楊新信、兄長楊重訓先后為麟州刺史，世居當地。楊業(yè)少時就被父親派到北漢都成太原作聯絡，在那里生活了30多年，許多人竟認為其原籍是太原。
隋唐之后，楊氏逐步向閩、粵、臺及海外播遷。當時，陳政、陳元光父子奉旨率府兵3600人，將校123人，到嶺南平亂，其中有楊永、楊珍府兵校尉隨往，平亂后就屯墾開發(fā)漳州。據考證，這次入閩將士和家眷計8000余人，涉及84個族姓。唐末，又有楊衡、楊盈等楊氏人物隨閩王王審知入閩。明末又有隨鄭成功遷入臺灣楊氏，之后閩、臺楊氏又走向海外，遠播全球。